En los debates sobre el desarrollo económico premoderno en Europa, el papel de la libertad individual y el del Estado han ocupado un lugar predominante. Esta obra analiza si los diferentes tipos de «libertades» como las absolutistas, las parlamentarias y las republicanas dieron lugar a resultados económicos distintos, y pone de manifiesto el efecto de los diversos regímenes políticos sobre el desarrollo de larga duración. La novedosa aproximación de S. R. Epstein estudia los sistemas políticos como medio de facilitar la cooperación económica para beneficio mutuo. Su argumento es que los mercados son mercancías públicas basadas en la cooperación, y la cooperación necesita ser consolidada. Este libro aborda y relaciona los dos debates más importantes de la historiografía europea: sobre los efectos de los regímenes políticos en el crecimiento económico y sobre la «crisis» económica y social bajomedieval.