Bastien Perrot, experto en música, dio el nombre de Juego de abalorios a un ejercicio intelectual para el cual utilizaba perlas de vidrio en lugar de signos gráficos. Pitágoras, los chinos, los humanistas del Renacimiento, los románticos, imaginaron una y otra vez ese juego. "Aspiraban -dice Hermann Hesse- a encerrá el universo espiritual en círculos concéntricos y unir la belleza viviente del arte con la magia de las formulas propuestas por las ciencias exactas". En este relato, el autor imagina un Estado donde impera el espíritu y cuyo nombre es Castalia, es decir, el país de la castidad. En el un grupo de jóvenes se consagran a la música, a la astronomía, a las matemáticas, con absoluto desdén por todo placer carnal. En el centro de ellos, Joseph Knecht, representante de la orden laica de Castalia, enseña a los benedictinos el "juego de abalorios", entablando relaciones con la orden religiosa dirigida por un historiador, que de ese modo lointroduce en el seno mismo de la ciencia histórica. Será la historia la encargada de demostrar que Castalia no puede ser eterna; el dinamismo del mundo exterior chocara irremediablemente contra laperfección inmóvil del casto país. Entonces se volverán mas reales las proféticas palabras de los poemas deKnecht: "Debemos ir alegres por la tierra sin aferrarnos nunca como a un patria, el espíritu no quiere encadenarse... solo quien esta pronto para irse puede escapar al habito que mata".