Meggie, una chica de 12 años que vive con su padre Mo, encuadernador de libros, (su madre se fue de pequeña) es una autentica aficionada a la lectura. Sin embargo, su padre nunca le ha leído un solo libro en voz alta. Cuando una noche reciben la visita de un tal Dedo Polvoriento que conoce a su padre (y le llama Lengua de Brujo), que tras hablar con él emprende un viaje con ellas para esconderse de un tal Capricornio, que busca un libro que tiene Mo.

Este lleva a su sorprendida hija a casa de tía Elinor, una pariente lejana, muy rica pero solitaria, con una increíble biblioteca y que parecía tratar a los libros como a hijos suyos. Mo le pide en secreto que lo esconda y que les deje permanecer allí unos días. Ella acepta interesada, pero una noche (en la que Dedo Polvoriento se intentaba ganar el afecto de la niña con malabarismos y juegos con fuego) los hombres de Capricornio se llevaron a Mo con el libro. Los otros tres deciden ir a por el, y se internan en el pueblo de Capricornio, un lugar maléfico como el. Era un villano perverso y cruel, siempre acompañado por Basta. Meggie descubre que fue Mo quien lo saco del misterioso libro, Corazón de Tinta, con la lectura, y atrapada en el pueblo intenta imitarle, y lo consigue.

Capricornio desea que Meggie, con el poder de su lectura libere a la mayor pesadilla de valor inigualable. Esta al no desear desencadenar cierto desastre se pone a trazar un plan para poder huir de semejante encargo. Con la ayuda de Fenoglio, el escritor de "Corazón de tinta", empiezan a trabajar en una historia con distinto final. El día de la liberación de la Sombra (que así se llama el monstruo) Meggie lee la historia que Fenoglio ha inventado para ella, y para asombro de Capricornio, su leal monstruo le traicionará, y a todos sus malvados secuaces,quitándoles la vida y auto-destruyéndose