El 'Manual de etnografía' reúne las clases que Marcel Mauss, uno de los fundadores de la etnología y de la antropología como disciplinas de las ciencias sociales, dictó entre 1926 y 1939 en el Instituto de Etnología de la Universidad de París-Sorbona. Si bien las Instrucciones de etnografía descriptiva no pudieron ser redactadas por su autor, la transcripción de la versión taquigráfica de los "cursos de Mauss" restituyen toda la riqueza de información, el rigor en el análisis de los hechos y su fuerza intelectual. En el prefacio del libro Denise Paulme afirma: "Las enseñanzas de Marcel Mauss han marcado un momento decisivo no sólo para la etnografía sino en el crecimiento de las ciencias humanas en general. [...] El pensamiento de nuestro maestro ignoraba los enfoques convencionales y no dejaba de insistir en la necesidad, para la etnografía de campo, de una insaciable curiosidad en todos los terrenos, apelando a una cultura propiamente enciclopédica. Ésa era la suya, sin dudas habrá sido el último en cubrir un campo tan vasto". Desde las técnicas del cuerpo hasta el estudio de los fenómenos religiosos, en el 'Manual de etnografía' se presenta el conjunto de la vida social, gracias a los excepcionales conocimientos y competencias que reúne Marcel Mauss.