La novela relata la historia de dos gemelos que escapan de una mina con la mayor esmeralda jamás encontrada en Muzo, capital mundial de las esmeraldas, encendiendo la esperanza de millones de compatriotas. La noticia del único sobreviviente de la balacera originada por los gemelos aseguro que, además de ser la mayor esmeralda jamás vista, era una alas de mariposa que aleteaba la imagen de la Virgen. Muzo simboliza algo más que la historia de un país con vocación minera, sin ley ni orden; con más muertos que vivos y con más minas que calles. El pueblo es rico y asqueroso, paupérrimo y vengativo; todo al mismo tiempo. Incrustado en los Andes de la América menos conocida, está poblado por personajesenigmáticos y por mineros que extraen las esmeraldas a fuerza de músculo y picaleta seguros de no vivir después de los 30. El carbón cubre las calles de Muzo y los rastros de quienes viven de actividades marginales como comerciantes fraudulentos narcotraficantes y guerrilleros, pero no oculta los humos tóxicos que surgen de la tierra producto de las explosiones de las minas.