Publicado por primera vez en 1798, el Ensayo sobre el Principio de la Población, sin duda la obra más reconocida de Thomas Malthus, atrajo de forma inmediata la atención de los círculos intelectuales de su época. En él Malthus expone el principio según el cual la población humana crece en progresión geométrica, mientras que los medios de subsistencia lo hacen en progresión aritmética. Así -sostiene- llegará un punto en el que la población no encontrará recursos suficientes para su subsistencia. Las apreciaciones de Malthus respecto de la capacidad de los seres humanos para producir alimentos y el acelerado crecimiento de la población anticiparon en casi dos siglos los problemas ocasionados por la superpoblación y tuvo, además, gran influencia en otros científicos y pensadores, como Charles Darwin, Alfred Russell Wallace y John Maynard Keynes. "Se ha dicho que la gran cuestión que se plantea actualmente es si de ahora en más el hombre avanzará con ritmo acelerado hacia un progreso ilimitado, y por tanto, desconocido; o estará condenado a una perpetua oscilación entre felicidad y miseria, y después de cada esfuerzo quedará todavía a una distancia inconmensurable de la meta deseada. (...) He leído con gran placer algunas de las especulaciones sobre la perfec-tibilidad del hombre y la sociedad. Me he sentido contento y gratificado con el cuadro encantador que presentan. Deseo ardientemente que se produzcan tan felices mejoras. Pero veo grandes y, para mi entendimiento, insuperables dificultades para alcanzarlas. Mi propósito actual es enunciar esas dificultades; declarando, al mismo tiempo, que lejos de regocijarme en ellas, como un motivo de triunfo sobre los amigos de las innovaciones, nada me provocaría mayor placer que verlas absolutamente eliminadas." Thomas R. Malthus