Clásico del naturalismo argentino, la novela expresa la actitud de los hombres ilustrados de la llamada Generación del 80 sobre el nuevo fenómeno social de la inmigración, una mirada que va del desprecio a una prevención llena de temores. Se narra el ascenso social de un hijo de inmigrantes -cuyo origen es considerado vil en base a determinados supuestos biológicos en boga- que, en su aspiración por 'blanquear' su condición social, irá cayendo en el envilecimiento moral.